年鉴是具有文献性、按年底出版、便于读者查考检阅的资料工具书。年鉴汇集一年内对社会发展有重大影响的事件、重大活动、成果和重要统计数字等新资料。它按年度逐年编修，是记载时代进展的连续出版物。既为读者提供资料，也为社会积累史料，对现实对历史都有文献价值，是反映本年度全貌的“百科全书”。 

年鉴是一面镜子，通过它可以总结审查过去一年的工作，从中吸取经验教训，故有“当年之积，来年之鉴”的作用。年鉴是以全面、系统、准确地记述上年度事物运动、发展状况为主要内容的资料性工具书。汇辑一年内的重要时事、文献和统计资料，按年度连续出版的工具书。它博采众长，集辞典、手册、年表、图录、书目、索引、文摘、表谱、统计资料、指南、便览于一身，具有资料权威、反应及时、连续出版、功能齐全的特点。属信息密集型工具书，具有资料翔实、反映及时、连续出版等特点。主要作用是向人们提供一年内全面、真实、系统的事实资料，便于了解事物现状和研究发展趋势。它所收集的材料主要来源于当年的政府公报、国家重要报刊的报道和统计部门的数据。因此，年鉴有较大的总结、统计意义和比较系统的连续参考作用。通过年鉴，可查找近年来国际国内时事，各部门各行业的进展及各学科各专业的研究动态；可查找政府颁布的重要法规文献和逐年可比的统计数据资料；还可以查找“机构简介”“企业名录”及著名人物的生平及一些实用的指南性资料等。

　　年鉴主要是由编纂单位根据选题计划组织众多作者撰写的，少量内容来源于当年的政府公报、其他重要文献和统计部门提供的数据。在选材上，它要求系统全面、客观正确以及浓缩精炼。在编纂结构上，要求布局合理，基本框架稳定，其常设的栏目有：文献（包括文件和法规）、概况、文选和文摘、大事记、论争集要、统计资料、人物志、机构简介、附录等。